ইউএস ওপেনের নারী এককের ফাইনালে এবার মুখোমুখি হচ্ছেন বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আরিনা সাবালেঙ্কা এবং নতুন বিশ্ব নম্বর ওয়ান ইয়েলেনা রিবাকিনা। নিউইয়র্কের ফ্লাশিং মিডোজে শনিবারের এই লড়াইটি কেবল ট্রফি জয়ের নয়, বরং মর্যাদার লড়াইয়েও পরিণত হয়েছে। র্যাঙ্কিংয়ের সিংহাসনে সাবালেঙ্কার ৯৯ সপ্তাহের রাজত্ব শেষ হতে চলেছে, কারণ কোয়ার্টার ফাইনালে জেং কিনওয়েনকে হারিয়ে রিবাকিনা সোমবার প্রকাশিত নতুন র্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষস্থান নিশ্চিত করেছেন।
সাবালেঙ্কার সামনে এবার ইতিহাস গড়ার হাতছানি। টানা তৃতীয়বার ইউএস ওপেনের শিরোপা জয়ের সুযোগ রয়েছে তাঁর সামনে। ওপেন যুগে ক্রিস এভার্ট ও সেরেনা উইলিয়ামসের পর তৃতীয় নারী হিসেবে এই অনন্য কীর্তি গড়ার অপেক্ষায় বেলারুশের এই তারকা। এছাড়া ২০২৩ সালের পর থেকে ইউএস ওপেনের প্রতিটি আসরের ফাইনালে জায়গা করে নিয়ে এক অবিশ্বাস্য ধারাবাহিকতা বজায় রেখেছেন তিনি।
সেমিফাইনালে জেসিকা পেগুলাকে ৭-৫, ৬-২ গেমে হারিয়ে ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেন সাবালেঙ্কা। মাত্র ৮০ মিনিটের সেই ম্যাচে ২৯টি উইনার ও ৭টি এস মেরে নিজের শক্তির জানান দিয়েছেন তিনি। সাবালেঙ্কার পাওয়ার টেনিসের সামনে পেগুলা অসহায় ছিলেন, যা মার্কিন তারকা ম্যাচ শেষে অকপটে স্বীকারও করেছেন। ফাইনালে ওঠার জন্য তিনি যে কতটা মরিয়া ছিলেন, তা সাবালেঙ্কার কথাতেই স্পষ্ট হয়েছে।
অন্যদিকে, রিবাকিনার জন্য এটি ইউএস ওপেনের প্রথম ফাইনাল। চলতি বছর অস্ট্রেলিয়ান ওপেন জিতে দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম ঘরে তোলা কাজাখ তারকা মেলবোর্নের ফাইনালে সাবালেঙ্কাকে ৬-৪, ৪-৬, ৬-৪ সেটে হারিয়েছিলেন। তবে ইন্ডিয়ান ওয়েলসের ফাইনালে সাবালেঙ্কা সেই হারের প্রতিশোধ নেন তিন সেটের লড়াইয়ে জিতে। সামগ্রিক মুখোমুখি লড়াইয়ে সাবালেঙ্কা ১০-৭ ব্যবধানে এগিয়ে থাকলেও বড় ম্যাচের ফাইনালে রিবাকিনার সাফল্য বেশ ঈর্ষণীয়।
ফাইনালে ওঠার পথে রিবাকিনাকেও বেশ কঠিন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে হয়েছে। সেমিফাইনালে কোকো গফের কাছে প্রথম সেটে ৬-৩ ব্যবধানে হেরে গেলেও, দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে পরের দুই সেট ৬-৪, ৬-৪ ব্যবধানে জিতে ফাইনাল নিশ্চিত করেন তিনি। এখন দেখার বিষয়, নতুন বিশ্বসেরার মর্যাদা পাওয়ার পর এই ট্রফিটি নিজের করে নিতে পারেন কি না রিবাকিনা, নাকি সাবালেঙ্কা মেলবোর্নের হারের মধুর প্রতিশোধ নেবেন নিউইয়র্কের মাটিতে। প্রতিবেদনে যোগ করা তথ্য: আর অন্যজন সেই রাজদণ্ড কেড়ে নিয়ে বসতে চাচ্ছেন সিংহাসনে। প্রতিবেদনে যোগ করা তথ্য: শুধু তা-ই নয়, বছর শুরুর গ্র্যান্ড স্ল্যামের ফাইনালেও একজন আরেকজনকে হারিয়েছেন। প্রতিবেদনে যোগ করা তথ্য: নিউইয়র্কে শনিবারের ফাইনালটা তাই শুধু ট্রফির নয়, মর্যাদারও। প্রতিবেদনে যোগ করা তথ্য: সাবালেঙ্কার জন্য ব্যাপারটা নিঃসন্দেহে কষ্টের। প্রতিবেদনে যোগ করা তথ্য: তবে ফাইনালে সেই কষ্টের সবচেয়ে ভালো জবাব দেওয়ার মঞ্চও পেয়ে গেছেন তিনি। প্রতিবেদনে যোগ করা তথ্য: নতুন র্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বর হয়ে উঠবেন ঠিকই, কিন্তু সেই মর্যাদা আরও উজ্জ্বল করতে হলে সাবালেঙ্কার সামনে ইউএস ওপেনের ট্রফিটাও হাতে তুলতে হবে। প্রতিবেদনে যোগ করা তথ্য: তাঁর পাওয়ার টেনিসের সামনে পেগুলার খুব বেশি কিছু করার ছিল না। প্রতিবেদনে যোগ করা তথ্য: ম্যাচ শেষে মার্কিন তারকাও স্বীকার করেছেন, ওই দিন সাবালেঙ্কা এমন খেলেছেন যে বিশ্বের অধিকাংশ খেলোয়াড়কেই হারিয়ে দিতে পারতেন।