ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সেরা তারকা লিওনেল মেসি আর্জেন্টিনার জার্সিতে আর মাঠে নামবেন না। মঙ্গলবার বুয়েনস আইরেসের এস্তাদিও মনুমেন্টালে বেনিনের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচটি হবে তার বিদায়ী ম্যাচ। প্রায় ৮৫ হাজার দর্শক তাদের প্রিয় তারকাকে বিদায় জানাতে স্টেডিয়ামে উপস্থিত থাকবেন, এছাড়া কোটি কোটি ভক্ত টিভির পর্দায় চোখ রাখবেন এই আবেগঘন মুহূর্তটির জন্য। স্পেনের কাছে বিশ্বকাপ ফাইনাল হারের আড়াই মাস পরই ৩৯ বছর বয়সী এই মহাতারকা আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।
আগস্ট মাসে অবসরের ঘোষণা দিয়ে মেসি জানিয়েছিলেন, তিনি নিজের সবটুকু উজাড় করে দিয়েছেন এবং তার আর দেওয়ার মতো কিছু অবশিষ্ট নেই। নতুন প্রতিভাবান খেলোয়াড়দের সুযোগ দেওয়ার এখনই সঠিক সময়। সোমবার এজেইজায় অবস্থিত নিজস্ব প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে দলের সঙ্গে শেষবারের মতো অনুশীলন করেছেন তিনি। নাহিউল নিয়েভা নামের এক ভক্ত জানান, তার নায়ককে শেষবার দেখার জন্য তিনি কাজ থেকে ছুটি নিয়েছেন, যা মেসির প্রতি অগণিত ভক্তের ভালোবাসার প্রতিফলন। ইন্টার মায়ামির সঙ্গে ২০২৮ সাল পর্যন্ত চুক্তি থাকলেও, দুই মাস আগে বাবা হোর্হে মেসির মৃত্যুর পর তিনি ব্যক্তিগত জীবনের বড় ধরনের পরিবর্তনের ইঙ্গিত দিয়েছিলেন।
মেসির বিদায়বেলায় দলের গুরুত্বপূর্ণ সতীর্থ ক্রিস্টিয়ান রোমেরো, অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার, এনজো ফার্নান্দেজ, জুলিয়ান আলভারেজ এবং লাউতারো মার্টিনেজরা মাঠে থাকবেন। ম্যাচ শেষে অধিনায়কত্বের আর্মব্যান্ড রোমেরোর হাতে তুলে দেওয়া হবে। কোচ লিওনেল স্কালোনি জানান, মেসির শূন্যতা পূরণ করা চ্যালেঞ্জিং হলেও দলের নতুন প্রজন্ম আশার আলো দেখাচ্ছে। মেসির অনুপস্থিতিতে গত সপ্তাহে বলিভিয়াকে ৪-০ এবং বুর্কিনা ফাসোকে ৭-০ গোলে হারিয়েছে আর্জেন্টিনা। তরুণ তুর্কি ফ্রাঙ্কো মাসটানতুয়োনো ও জিয়ানলুকা প্রেস্টিয়ানি সেই ম্যাচে নিজেদের প্রথম আন্তর্জাতিক গোল পেয়েছেন, যা বিশ্বকাপের ফাইনালে স্পেনের কাছে হারের পর দলের জড়তা কাটাতে সহায়তা করেছে।
আর্জেন্টিনার জার্সিতে ২০৭ ম্যাচে ১২৫ গোল এবং ৬৮টি অ্যাসিস্টের রেকর্ড গড়া মেসিকে ডিয়েগো ম্যারাডোনার যোগ্য উত্তরসূরি ধরা হয়। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার ৩৬ বছরের শিরোপা খরা ঘুচিয়ে তিনি কিংবদন্তি হয়ে ওঠেন। এছাড়া তার ঝুলিতে রয়েছে ২০০৫ সালের যুব বিশ্বকাপ, ২০০৮ অলিম্পিক গোল্ড মেডেল, ২০২১ ও ২০২৪ কোপা আমেরিকা এবং ২০২২ ফিনালিসিমা জয়ের গৌরব। তবে ২০১৪ বিশ্বকাপ ফাইনাল, ২০১৬ কোপা আমেরিকা ফাইনাল এবং এই বছরের স্পেনের কাছে হারের স্মৃতিগুলো তার ক্যারিয়ারের বেদনার জায়গা হিসেবেও রয়ে গেছে।
এখন পর্যন্ত সবার মনে একটি বড় প্রশ্ন, মেসির ১০ নম্বর জার্সিটি পরবর্তীতে কে পরবেন? কোচ স্কালোনি এ ব্যাপারে স্পষ্ট করে জানিয়েছেন, মেসির বিদায়ী ম্যাচের আগ পর্যন্ত কাউকেই এই জার্সি দেওয়া হবে না। এরপর পরবর্তী সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে বলে জানিয়েছেন তিনি।