জাপান ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশনের (জেসিএ) সিইও নাওকি অ্যালেক্স মিয়াজি যখন ভারতকে জাপানে নিয়ে আসার কথা বলতেন, তখন খুব কম মানুষই বিশ্বাস করতেন যে এটি সত্যিই ঘটবে। ৪১তম র্যাঙ্কিংধারী সহযোগী দেশ জাপানে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের উড়ে এসে ম্যাচ খেলার বিষয়টি প্রায় অসম্ভব বলে মনে হয়েছিল। তবে এশিয়ান গেমসের সুবাদে কেনডেল কাডাওয়াকি ফ্লেমিংয়ের নেতৃত্বাধীন অপেক্ষাকৃত কম পরিচিত জাপানি দলের জন্য সেই অবাস্তব স্বপ্নই এখন বাস্তবে রূপ নিয়েছে।
সাথে এক বিশেষ আলাপচারিতায় জাপানের অধিনায়ক কেনডেল কাডাওয়াকি ফ্লেমিং বলেন, “আমাদের সিইও দীর্ঘদিন ধরেই এই স্বপ্নটি দেখছিলেন। যখন প্রথম খবর আসে যে আমরা এশিয়ান গেমস আয়োজন করতে যাচ্ছি, তখন থেকেই নাওকি এখানে ভারতের বিরুদ্ধে একটি ম্যাচ খেলার ধারণা নিয়ে আলোচনা করছিলেন। তাই এটি বাস্তবে রূপ নেওয়া আমাদের অনেকের জন্যই অত্যন্ত বিশেষ একটি মুহূর্ত এবং পুরুষ দল হিসেবে আমরা আর অপেক্ষা করতে পারছি না।” আগামী ২২ সেপ্টেম্বর (মঙ্গলবার) সানো ইন্টারন্যাশনাল স্টেডিয়ামে স্বাগতিক জাপান ও ভারতের মধ্যে এই একমাত্র টি-টোয়েন্টি ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে।
ঐতিহাসিক ম্যাচের নেপথ্যের গল্প
জাপানে ভারতের মতো পরাশক্তিকে নিয়ে আসার পেছনের কঠিন লড়াইয়ের কথা স্বীকার করেছেন কেনডেল। তিনি বলেন, “এটি বাস্তবায়নের জন্য সংশ্লিষ্ট অনেকেরই বিশাল প্রচেষ্টা ছিল।” এই প্রস্তাবটি গ্রহণ করার জন্য তিনি ভারতীয় ক্রিকেট কন্ট্রোল বোর্ডকে (বিসিসিআই) আন্তরিক ধন্যবাদ জানান। একই সাথে জেসিএ-র নেতৃত্বদানকারী দল এবং বিশেষ করে সিইও-র অবদানকে শ্রদ্ধার সাথে স্মরণ করেন। সহযোগী দেশগুলোর বিপক্ষে ভারতের দ্বিপাক্ষিক সিরিজ খেলার নজির খুবই কম, আর তাই এই ম্যাচটিকে নিজেদের ক্রিকেটের জন্য একটি অত্যন্ত রোমাঞ্চকর সুযোগ হিসেবে দেখছে জাপান।
কেনডেল মনে করেন, এই ম্যাচটি জাপানের ক্রিকেটকে এক নতুন উচ্চতায় নিয়ে যাবে। তিনি বলেন, “এই ম্যাচটির মাধ্যমে পুরো দেশে ক্রিকেটের প্রচার ও প্রসার নাটকীয়ভাবে ত্বরান্বিত হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। এখানে এর আগে কখনো কোনো ক্রিকেট ম্যাচে এত দর্শক উপস্থিত হননি। তা ছাড়া এবারই প্রথম আমরা বিশ্বের সেরা ক্রিকেটারদের আমাদের দেশে খেলতে দেখব।” জাসপ্রিত বুমরাহ, অভিষেক শর্মা বা শ্রেয়াস আয়ারের মতো বিশ্বমানের তারকাদের বিপক্ষে মাঠে নামার সুযোগ পাওয়াকে অবিশ্বাস্য মনে করছেন তিনি। ফলাফলের কোনো গ্যারান্টি না দিলেও জাপানি অধিনায়ক প্রতিজ্ঞা করেছেন যে তারা মাঠে নিজেদের সেরাটা উজাড় করে লড়াই করবেন।
দলের প্রস্তুতি ও ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ
৩০ বছর বয়সী অলরাউন্ডার কেনডেল নিজে একজন বাঁহাতি ব্যাটার এবং ডানহাতি অফ-স্পিনার। জাপানের বর্তমান দলটিতে অভিজ্ঞ ও তরুণ প্রতিভার চমৎকার ভারসাম্য রয়েছে। বিশেষ করে ১৭ বছর বয়সী বাঁহাতি স্পিন অলরাউন্ডার চার্লি হারা-হিনজের মতো তরুণরা জেসিএ-র পাইপলাইন থেকে উঠে আসছেন। ঐতিহাসিকভাবে স্পিন সহায়ক কন্ডিশনে খেলে অভ্যস্ত জাপানি দলটি নিজেদের শক্তির চেয়েও বেশি পারফর্ম করার জন্য পরিচিত। ২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ কোয়ালিফায়ারে কুয়েতকে ৫ উইকেটে হারিয়ে তারা নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণ ইতিমধ্যে দিয়েছে।
আইসিসি-র ডেভেলপমেন্ট জেনারেল ম্যানেজার উইলিয়াম গ্লেনরাইট এই ম্যাচটি নিয়ে নিজের উচ্ছ্বাস প্রকাশ করেছেন। গত বছর বিশ্বজুড়ে ১,০০০-এর বেশি এবং চলতি বছরে ৮৬০-এরও বেশি দ্বিপাক্ষিক আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা হলেও আইসিসি এই লড়াইটিকে বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছে। গ্লেনরাইট বলেন, “বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন এবং একজন পূর্ণ সদস্যের দল যখন কোনো সহযোগী দেশের মাটিতে খেলতে যায়, তখন তা ক্রিকেটের সামগ্রিক উন্নয়নের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এটি সহযোগী দেশগুলোর ওপর পূর্ণ সদস্যদের আস্থা বৃদ্ধির প্রতীক।”
জাপানে ক্রিকেটের জনপ্রিয়তা এখনো ফুটবল বা বেসবলের মতো নয়। দেশটির সবচেয়ে বড় স্পোর্টিং আইকন হলেন বেসবল তারকা শোহেই ওহতানি, যাকে কেনডেল বেসবলের ‘বিরাট কোহলি’ হিসেবে অভিহিত করেছেন। তবে কেনডেল আশাবাদী যে একদিন জাপানের ক্রিকেটও এই জনপ্রিয়তার শিখর স্পর্শ করবে। পূর্ণ সদস্য দেশগুলোর মতো পরিকাঠামো তৈরি করতে তাদের দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হবে, তবে সেই স্বপ্ন ছোঁয়ার লক্ষ্য নিয়ে তারা এগিয়ে চলেছেন।