প্রথমবার যখন শাই হোপ ভারত সফর করেছিলেন, ২০১৮ সালে ২৫ বছর বয়সী সেই তরুণ ক্রিকেটারের ওয়ানডে পারফরম্যান্স ছিল চরম অসামঞ্জস্যপূর্ণ ও বৈচিত্র্যময়। সেবার তিনি একটি টাই হওয়া ম্যাচে অপরাজিত সেঞ্চুরি হাঁকিয়েছিলেন এবং পরের ম্যাচে করেছিলেন ৯৫ রান, কিন্তু এরপরই টানা দুই ম্যাচে শূন্য রানে আউট হয়ে সাজঘরে ফিরে যান। কাকতালীয়ভাবে, ২০১৮ সালের সেই দুই শূন্যের একটি এসেছিল গ্রিনফিল্ড স্টেডিয়ামে, যেটি তখন তার অভিষেক ওয়ানডে ম্যাচ আয়োজন করছিল।
সেই কঠিন অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে পরবর্তীতে ভারত সফরে হোপ অসাধারণভাবে ঘুরে দাঁড়ান এবং নিজেকে প্রমাণ করেন। সেই সফরে তার ব্যাটিং গড় ছিল ১৫০-এর বেশি এবং তিনি দুটি অপরাজিত সেঞ্চুরি করেছিলেন। এখন অধিনায়ক এবং বিশ্বমানের ব্যাটার হিসেবে হোপ তার সেই লব্ধ জ্ঞান ও অভিজ্ঞতা তরুণ সতীর্থদের মাঝে ছড়িয়ে দিতে চান, যাতে তারাও নিজেদের মেলে ধরতে পারেন।
ত্রিভান্দামে ভারতের বিপক্ষে সিরিজের প্রথম ম্যাচের ভেন্যুতে দাঁড়িয়ে নিজের স্মৃতিচারণ করে হোপ বলেন, “আমি যখন আমার ক্যারিয়ারের শুরুর দিকে ছিলাম, তখন এই সফরের জন্য আমি নিজের কাছে অনেক বেশি প্রত্যাশা রাখতাম। আমি দেখতে চেয়েছিলাম আমি ঠিক কোন অবস্থানে দাঁড়িয়ে আছি এবং আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে আমার দক্ষতা কতটুকু।”
বর্তমানে হোপের ২০১৮ সালের সেই শুরুর দিকের অবস্থানে দলের অন্য তরুণ ক্রিকেটাররা রয়েছেন, যারা ভারতের মাটিতে প্রথমবারের মতো খেলে নিজেদের একটি শক্তিশালী অবস্থান তৈরি করতে চান। ওয়েস্ট ইন্ডিজ ক্রিকেটের বর্তমান অবস্থা বিশ্লেষণ করতে গিয়ে হোপ স্বীকার করেন যে, তাদের দলে ধারাবাহিকতার অভাব রয়েছে। তিনি বলেন, “আমরা ওয়েস্ট ইন্ডিজ ক্রিকেটে বিভিন্ন সিরিজ এবং বিভিন্ন খেলোয়াড়ের কাছ থেকে দুর্দান্ত কিছু পারফরম্যান্সের ঝলক দেখেছি। তবে আমাদের জন্য সবচেয়ে বড় বিষয় হলো এই পারফরম্যান্সের ধারাবাহিকতা বজায় রাখা। আমাদের লক্ষ্য হওয়া উচিত কেবল একটি বা দুটি ম্যাচে ভালো খেলার পরিবর্তে সেই পারফরম্যান্সের ধারাকে দুই, তিন বা চারটি সিরিজ পর্যন্ত ধরে রাখা।”
সাম্প্রতিক পরিসংখ্যান ওয়েস্ট ইন্ডিজের ধারাবাহিকতাহীনতার এই চরম চিত্রই ফুটিয়ে তোলে। ২০২৫ সাল থেকে তারা মোট সাতটি দ্বিপাক্ষিক ওয়ানডে সিরিজ খেলেছে এবং এর মধ্যে মাত্র একটিতে জয়লাভ করতে পেরেছে। এই নির্দিষ্ট সময়ে তাদের জয়ের হার মাত্র ২৭.২৭ শতাংশ, যা পুরো ক্রিকেট বিশ্বে দ্বিতীয় সর্বনিম্ন। বর্তমানে ওয়ানডে র্যাংকিংয়ে দশম স্থানে থাকা ওয়েস্ট ইন্ডিজ দল সরাসরি আগামী বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি, যার ফলে তাদের কোয়ালিফায়ার বা বাছাইপর্বের বাধা পেরিয়ে আসতে হবে।
ধারাবাহিকতার গুরুত্ব নিয়ে হোপ আরও যোগ করেন, “আপনারা জানেন যে এটি ক্রিকেট, এখানে সবসময় আপনার সেরা সময় যাবে না। তবে আমরা আমাদের খেলার ধরনে যত বেশি ধারাবাহিক হতে পারব, আমি মনে করি আমরা তত বেশি সাফল্য অর্জন করতে সক্ষম হব। ধারাবাহিক পারফরম্যান্স আমাদের বিশ্বকাপের প্রস্তুতিতে অনেক ভালো অবস্থানে রাখবে। আশা করি আমরা বাছাইপর্বের বাধা পার হতে পারব। ওয়ানডে ক্রিকেটে একটি দল হিসেবে এগিয়ে যাওয়ার জন্য ধারাবাহিকতা আমাদের অনেক সাহায্য করবে।”
হোপের মতে, ভারতের মাটিতে ক্রিকেট খেলার অভিজ্ঞতা একজন ক্রিকেটারকে যেভাবে প্রস্তুত করে, তা অন্য কোথাও পাওয়া যায় না। তিনি বলেন, “এটি আমাদের জন্য একটি অসাধারণ সুযোগ। তবে আমাদের প্রথম কাজ হলো বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করা। আমাদের দুর্ভাগ্যবশত বাছাইপর্বে খেলতে হচ্ছে। তবে ভারতের মাটিতে তাদের বিপক্ষে খেলা সবসময়ই একটি বড় চ্যালেঞ্জ এবং এটি এমন একটি সুযোগ যা আমাদের অবশ্যই লুফে নিতে হবে এবং বুকে জড়িয়ে নিতে হবে।”
একটি দল হিসেবে ওয়েস্ট ইন্ডিজ বর্তমানে ঠিক কোথায় দাঁড়িয়ে আছে, তা বোঝার জন্য ভারতের বিপক্ষে এই সিরিজটিকে একটি “দারুণ সূচক” বা পরিমাপক হিসেবে দেখছেন হোপ। তিনি উল্লেখ করেন, “আপনি যখন আন্তর্জাতিক স্তরে খেলছেন, তখন আপনি সবসময় বিশ্বের সেরা দলগুলোর বিপক্ষে খেলতে চাইবেন। আর যখন আপনি ভারতকে তাদের নিজেদের ঘরের মাঠে পাবেন, তখন আপনি আপনার দলের আসল পরীক্ষা নেওয়ার সুযোগ পাবেন।”
ওয়েস্ট ইন্ডিজের এই লড়াই কেবল বর্তমানের ব্যর্থতা কাটানোর নয়, এর পেছনে রয়েছে দীর্ঘদিনের ঐতিহাসিক ব্যর্থতার বোঝাও। ২০০২ সালের পর থেকে আজ পর্যন্ত ওয়েস্ট ইন্ডিজ ভারতের মাটিতে কোনো ওয়ানডে সিরিজ জিততে পারেনি। এমনকি ২০০৬ সালের পর থেকে ভারত দুই দলের মধ্যে অনুষ্ঠিত প্রতিটি দ্বিপাক্ষিক ওয়ানডে সিরিজেই জয়লাভ করেছে, যার সংখ্যা টানা ১৩টি সিরিজ।
এই পরিসংখ্যানের রূঢ় বাস্তবতাকে স্বীকার করে হোপ বলেন, “কঠিন বাস্তবতা হলো, আমরা যে সিরিজেই খেলতে যাই না কেন, এই পরিসংখ্যানগুলো সবসময় তালিকার শীর্ষে থাকে। আমাদের সবসময় শুনতে হয় যে আমরা ১৫ বা ২০ বছর ধরে এই দলের বিপক্ষে জিততে পারিনি। এর অর্থ হলো, আমরা যখন এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছি, তখন আমাদের অবশ্যই নতুন এবং ভিন্ন কিছু করতে হবে যাতে এই ধারার পরিবর্তন ঘটে।”
এই সমস্ত প্রতিকূলতার মধ্যেও শাই হোপ বাস্তবতাকে ভুলে যাননি। দীর্ঘদিনের এই পরিসংখ্যানগত ব্যর্থতা দূর করাকে তিনি নিজের জন্য একটি “অতিরিক্ত অনুপ্রেরণা” হিসেবে দেখলেও, দলগতভাবে এটিকে একটি “কঠিন এবং চড়াই-উতরাইপূর্ণ লড়াই” হিসেবেই বিবেচনা করছেন। বর্তমানে পর্যটক দলটির অন্যতম প্রধান দুর্বলতা রয়েছে ব্যাটিংয়ের একদম ওপরের সারিতে। হোপ নিজে ব্যাটিং অর্ডারে কিছুটা নিচে নেমে এসেছেন, যা দলের জন্য কিছুটা সুবিধা দিলেও ওয়েস্ট ইন্ডিজের উদ্বোধনী জুটিকে বেশ অস্থিতিশীল করে তুলেছে। ২০২৩ সালের বিশ্বকাপের পর থেকে ওয়েস্ট ইন্ডিজের ওপেনারদের গড় রান মাত্র ২৩.৪, যা অত্যন্ত হতাশাজনক।
দলের তরুণ অলরাউন্ডার রোস্টন চেজের পাশাপাশি এখন দলে যুক্ত হয়েছেন ১৯ বছর বয়সী তরুণ প্রতিভা ভিটেল লস, যিনি ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (সিপিএল) দারুণ একটি মৌসুম পার করেছেন এবং নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে অভিষেকেই চমকপ্রদ পারফরম্যান্স দেখিয়েছেন। দলের এই প্রতিভাবান তরুণদের কাছ থেকে আসা ভালো পারফরম্যান্সগুলো যেন ক্ষণস্থায়ী না হয়, সেই বিষয়ে তাগিদ দিয়ে হোপ বলেন, “আমরা বোলিং বা ব্যাটিং উভয় বিভাগেই অসাধারণ কিছু ঝলক দেখতে পাচ্ছি, কিন্তু তা আমাদের প্রত্যাশা অনুযায়ী ধারাবাহিক হচ্ছে না।”
এই ধারাবাহিকতার অভাবের প্রমাণ মেলে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজটিতেও, যেখানে ওয়েস্ট ইন্ডিজ দল ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়ার পরও টানা তিনটি ম্যাচ হেরে সিরিজ খোয়ায়। চতুর্থ ওয়ানডেতে মাত্র এক উইকেটের ব্যবধানে হারের পর তরুণ ক্রিকেটার জাঙ্গু মন্তব্য করেছিলেন যে, এভাবে খেললে ওয়েস্ট ইন্ডিজ “বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে খেলারও যোগ্যতা রাখে না।” তবে হোপ এখনও আশাবাদী এবং তিনি মনে করেন দল সঠিক পথেই রয়েছে। তিনি বলেন, “আমি মনে করি আমরা অষ্টম বা নবম স্থানে থাকা দলগুলোর তুলনায় ব্যবধান প্রায় ১৯-২০ পয়েন্ট কমিয়ে এনেছি। সুতরাং, আমরা উন্নতির লক্ষণ দেখাচ্ছি। কিন্তু আপনি যদি বিশ্বের ১, ২ বা ৩ নম্বর দলের মতো সেরা হতে চান, তবে আপনাকে এই ভালো পারফরম্যান্স আরও বেশি ধারাবাহিকভাবে করে দেখাতে হবে।”