ইউআইএম এফ১এইচ২ও (UIM F1H2O) ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ যখন শেষবার চীনে অনুষ্ঠিত হয়েছিল, তখন দুবাই-ভিত্তিক ভিক্টোরি টিমের ড্রাইভার অ্যালেক ওয়েকস্ট্রম ঝেংঝু শহরে অত্যন্ত দক্ষতার সাথে রেস পরিচালনা করে তার ক্যারিয়ারের প্রথম জয়টি তুলে নিয়েছিলেন। চলতি বছর সাংহাই-চীন গ্র্যান্ড প্রিক্সে ওয়েকস্ট্রমের সেই চিনা ভাগ্য আবারও চমৎকারভাবে বজায় থাকার ইঙ্গিত পাওয়া যাচ্ছিল। মূল রেসে নামার আগে তিনি কোয়ালিফাইং রাউন্ডে পোল পজিশন অর্জন করেন এবং আগের দিনের স্প্রিন্ট রেস ১-এ অনায়াস জয় তুলে নিয়ে নিজের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে নেন।
মূল রেসের শুরুটা ওয়েকস্ট্রমের জন্য ছিল একেবারে নিখুঁত। পোল পজিশনের সুবিধা কাজে লাগিয়ে তিনি দারুণ গতিতে প্রথম বাঁক পার হয়ে সবার আগে নেতৃত্ব পজিশনে চলে যান। তার ঠিক পেছনে দ্বিতীয় স্থানে ছিলেন সতীর্থ শন টরেন্ট এবং তৃতীয় স্থানে টরেন্টের ঘাড়ে নিঃশ্বাস ফেলছিলেন শারজাহ টিমের স্টিফান আরান্ড। অন্যদিকে, রেসিং প্যাকের একদম পেছনের সারিতে একাধিকবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন জোনাস অ্যান্ডারসনও দারুণ এক শুরু করেন। ইঞ্জিন পরিবর্তনের কারণে তাকে গ্রিডের সর্বশেষ স্থান থেকে রেস শুরু করতে হয়েছিল। অ্যান্ডারসন তার টিম আবুধাবির বোটের সর্বোচ্চ গতি ব্যবহার করে ঝড়ের বেগে স্টার্ট নেন এবং প্রথম ল্যাপেই দুর্দান্ত আক্রমণাত্মক কৌশলে বেশ কয়েকজন প্রতিদ্বন্দ্বীকে ছাড়িয়ে যান। এ সময় দশম স্থানে থাকা বেন জেলফের বোটের সাথে তার প্রায় ধাক্কা লাগার মতো পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল।
হলুদ পতাকার বিপর্যয় ও সতীর্থদের সংঘর্ষ
দ্বিতীয় ল্যাপে যখন চালকরা এগিয়ে যাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে লড়াই করছিলেন, ঠিক তখনই চীনের সিটিআইসি টিমের ব্রেন্ট ডিলার্ডের বোট উল্টে যাওয়ার কারণে ট্র্যাকে হলুদ পতাকা প্রদর্শন করে রেসের গতি সাময়িকভাবে ধীর করা হয়। মার্কিন চালক ডিলার্ড তখন সপ্তম স্থানে থাকা রাশেদ আল কেমজির ঠিক পেছনে ছিলেন। আগের বোটের স্প্রে করা পানির কারণে তার দৃষ্টিসীমা সীমিত হয়ে পড়েছিল। ডিলার্ড ডানদিকের টার্ন থেকে বের হওয়ার সময় গতি বাড়াতে কিছুটা দেরি করেন এবং ট্রিমটি পানি থেকে সঠিকভাবে তুলতে ব্যর্থ হন। এর ফলে তার ক্যাটামারান বোটটি উল্টে যায় এবং তার রেস সেখানেই শেষ হয়ে যায়।
হলুদ পতাকা আসার আগে ওয়েকস্ট্রম প্রায় তিন সেকেন্ডের ব্যবধান তৈরি করেছিলেন, যা এই বিরতিতে ভেস্তে যায় এবং সব চালক আবার কাছাকাছি চলে আসেন। সবুজ পতাকা দেখানোর পর ওয়েকস্ট্রমকে বর্তমান বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন টরেন্টের তীব্র চাপের মুখোমুখি হতে হয়। টরেন্ট ডানদিকের সেই ঝুঁকিপূর্ণ বাঁকে তার সতীর্থ ওয়েকস্ট্রমকে ওভারটেক করার চেষ্টা করেন। ওয়েকস্ট্রম টার্নটি কিছুটা চওড়াভাবে নিয়েছিলেন, যা দেখে টরেন্ট ভেতরে ঢোকার সুযোগ খোঁজেন। তবে সেখানে পর্যাপ্ত জায়গা না থাকায় টরেন্টের বোটটি ওয়েকস্ট্রমের ডান পাশে আঘাত করে স্পিন করে ট্র্যাকের বাইরে চলে যায়। এর ফলে টরেন্টের শিরোপা ধরে রাখার আশা বড় ধাক্কা খায়।
আরান্ডের তাড়া এবং নাটকীয় দুর্ঘটনা
সৌভাগ্যবশত, ওয়েকস্ট্রমের বোটের কোনো ক্ষতি হয়নি এবং তিনি তার শীর্ষস্থান ধরে রাখেন। তবে টরেন্ট ছিটকে গেলেও ওয়েকস্ট্রমের কাজ সহজ ছিল না। শারজাহ টিমের তরুণ ড্রাইভার স্টিফান আরান্ড এখন তার ঠিক পেছনে থেকে রেস পুনরায় শুরুর অপেক্ষা করছিলেন। রেস শুরু হতেই আরান্ড ও ওয়েকস্ট্রমের মধ্যে তীব্র লড়াই শুরু হয়। প্রথম কয়েকটি বাঁকে তারা পাশাপাশি চলছিলেন। ওয়েকস্ট্রম অত্যন্ত দক্ষতার সাথে আরান্ডের ওভারটেক করার সমস্ত প্রচেষ্টা রুখে দেন। তাদের মধ্যে ব্যবধান কখনই তিন সেকেন্ডের বেশি হয়নি।
রেসের আর মাত্র ১৬ ল্যাপ বাকি থাকতে এক নাটকীয় মুহূর্তে ওয়েকস্ট্রম প্রায় তার নিয়ন্ত্রণ হারাতে বসেছিলেন। ফিনিশ এই চালক একটি টার্ন নিতে গিয়ে নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখতে হিমশিম খান এবং ট্র্যাক থেকে কিছুটা চওড়া অংশে গিয়ে আটলান্টিক টিমের ল্যাপড চালক বেন জেলফের বোটের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হন। তবে টরেন্টের মতো স্পিন না করে তাদের বোট দুটি একে অপরের গা ঘেঁষে ছিটকে যায় এবং ওয়েকস্ট্রম তার নেতৃত্ব ধরে রাখতে সক্ষম হন, যদিও আরান্ড এখন আরও কাছাকাছি চলে আসেন। এর দুই ল্যাপ পর শারজাহ টিমের চালক রাসটি ওয়াটের বোটে যান্ত্রিক ত্রুটি দেখা দিলে তিনি ট্র্যাকের মাঝখানে থমকে যান। ওয়াট, জেলফ এবং আল কেমজিকে উদ্ধার করার জন্য আবারও হলুদ পতাকা প্রদর্শন করা হয়, যাদের সবারই ৪৫ ল্যাপের এক-তৃতীয়াংশ বাকি থাকতেই রেস শেষ হয়ে গিয়েছিল।
শেষ মুহূর্তের রোমাঞ্চ ও ওয়েকস্ট্রমের গৌরব
রেস যখন মাত্র ১১ ল্যাপ বাকি থাকতে পুনরায় চালু হয়, তখন ট্র্যাকে কেবল নয়টি বোট অবশিষ্ট ছিল। এই সুযোগটি চমৎকারভাবে কাজে লাগান গ্রান্ট ট্রাস্ক এবং অ্যান্ডারসন। তারা দুর্দান্ত ড্রাইভিংয়ে আলবার্তো কমপ্যারাটো, স্টিফান হ্যাগিন এবং সামি সেলিওকে একই সাথে ওভারটেক করে যথাক্রমে তৃতীয় ও চতুর্থ স্থানে উঠে আসেন।
রেসের শেষ ভাগে এসে ওয়েকস্ট্রমের বোটের একটি প্রোপেলার ভেঙে গেলেও তিনি ভাঙা প্রোপেলার নিয়েই সাহসের সাথে লড়াই চালিয়ে যান। আরান্ড তাকে সমানে তাড়া করছিলেন। ওয়েকস্ট্রম যখন শেষ ল্যাপে প্রবেশ করেন, তখন তিনি আরান্ডের চেয়ে মাত্র ১.০৯৬ সেকেন্ড এগিয়ে ছিলেন। আরান্ড আপ্রাণ চেষ্টা করেও সেই ব্যবধান ঘোচাতে পারেননি। শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হিসেবে ফিনিশ লাইন অতিক্রম করে চীনে নিজের সফলতম অধ্যায় সমাপ্ত করেন ওয়েকস্ট্রম। একই সাথে তিনি পোল পজিশন, স্প্রিন্ট জয় এবং মূল গ্র্যান্ড প্রিক্সের শিরোপা নিজের ঝুলিতে ভরেন। এই রেসের পর আরান্ড ড্রাইভারস ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে উঠে নিজের প্রথম বিশ্ব শিরোপার আশা বাঁচিয়ে রেখেছেন। এছাড়া ট্রাস্ক তৃতীয় হয়ে পডিয়াম নিশ্চিত করেন এবং অ্যান্ডারসন চতুর্থ স্থান লাভ করেন।