সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে আজ জাতীয় স্টেডিয়ামে দুটি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে। বেলা সাড়ে ৩টায় ভারত ও মালদ্বীপের লড়াইয়ের পর, রাত ৮টায় নিজেদের দ্বিতীয় ও শেষ ম্যাচে শ্রীলঙ্কার মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ। সেমিফাইনাল নিশ্চিত হয়ে গেলেও শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ম্যাচটিকে বেশ গুরুত্ব দিচ্ছে স্বাগতিকরা। এই জয় দিয়ে ‘এ’ গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন হিসেবে পরের পর্বে যেতে চায় বাংলাদেশ, যা তাদের সেমিফাইনালের মঞ্চে পাকিস্তান কিংবা ভারতের বিপক্ষে বাড়তি আত্মবিশ্বাস জোগাবে। এছাড়া ফিফা র্যাংকিং ও দলের পরীক্ষা-নিরীক্ষার দিক থেকেও ম্যাচটি গুরুত্বপূর্ণ। তবে বেশকিছু কারণে এই ম্যাচটিও বাড়তি গুরুত্ব দিয়ে খেলবে বাংলাদেশ। সেমিফাইনালে প্রতিপক্ষ হিসেবে পাকিস্তান কিংবা ভারতকে পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে তাদের। শুধু তাই নয়, শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ম্যাচটির ফল ফিফা র্যাংকিংয়েও প্রভাব ফেলবে। বদলি হিসেবে নামা ইব্রাহিমের একমাত্র গোলে জিতেছে তারা। প্রবাসীতে ঠাসা শ্রীলংকা বিপক্ষে ম্যাচে চ্যালেঞ্জের মুখেই পড়তে হতে পারে বাংলাদেশ।
শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে এই ম্যাচ দিয়ে সাফে অভিষেক হওয়ার অপেক্ষায় আছেন দেওয়ান হামজা চৌধুরী ও ওয়াহিদ আলী ফারহান। ইংল্যান্ড থেকে ক্লাবের দায়িত্ব শেষ করে দলের সঙ্গে যোগ দিয়েছেন তারা। প্রথমবারের মতো সাফ খেলতে আসা মিডফিল্ডার হামজা চৌধুরী জানান, টুর্নামেন্টের মোমেন্টাম ধরে রাখতে প্রতিটি ম্যাচই তাদের জন্য সমান গুরুত্বপূর্ণ। সংবাদ মাধ্যমের সঙ্গে আলাপকালে তিনি বলেন, ‘আমি খুব রোমাঞ্চিত। আমরা জানি শিরোপা জেতার চাপ রয়েছে, তবে পুরো দেশ যে আমাদের কাছে সাফল্য প্রত্যাশা করে তা আমরা বুঝতে পারি। আমি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করি আমরা সাফ চ্যাম্পিয়ন হবো।’ আমরা সিঙ্গাপুরের সঙ্গে, হংকংয়ের সঙ্গে, ও অন্যান্য দলের সঙ্গে ভালো করেছি। তবে ফিনিশিংয়ের ব্যর্থতা নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছেন না হামজা। স্রেফ আমাদের আরেকটু সময় নিয়ে প্রস্তুতি নিতে হবে; ম্যাচ খেলতে হবে। আক্রমণভাগে নতুন সমন্বয় নিয়ে আশাবাদী হামজা।
ভুটানের বিপক্ষে আগের ম্যাচে গোলের একাধিক সুযোগ নষ্ট হলেও ফিনিশিং নিয়ে চিন্তিত নন হামজা। তিনি মনে করেন, সুযোগ তৈরি করতে পারাটাই বড় ব্যাপার এবং গোল একসময় আসবেই। তিনি আরও বলেন, ‘আমাদের দলে গোল করার মতো দক্ষ স্ট্রাইকার রয়েছেন। আমরা খুবই আত্মবিশ্বাসী এবং নিয়মিত ম্যাচ খেলার মাধ্যমে নিজেদের আরও গুছিয়ে নেব। সুযোগ তৈরি করতে না পারলে দুশ্চিন্তার কারণ হতো, কিন্তু আমরা আক্রমণ ঠিকই গড়ে তুলছি।’ তিনি জানান, গোলের সামনে আক্রমণভাগের খেলোয়াড়রা আরো কার্যকর হয়ে উঠবেন। মাঝমাঠ সামলানোর পাশাপাশি কখনো আক্রমণে, কখনো রক্ষণে সহায়তা করতে দেখা যায় হামজাকে।
শ্রীলঙ্কা দলে ১৮ জন বংশোদ্ভূত ফুটবলার থাকলেও বাংলাদেশের একাদশেও ১১ জন প্রবাসী খেলোয়াড় রয়েছেন। ফলে আজ মাঠের লড়াইয়ে এক প্রকার প্রবাসী বনাম প্রবাসীর প্রতিদ্বন্দ্বিতা দেখার অপেক্ষায় ফুটবলপ্রেমীরা। অতীত পরিসংখ্যান অবশ্য বাংলাদেশের পক্ষেই কথা বলছে। এখন পর্যন্ত ১৯টি মুখোমুখি লড়াইয়ের মধ্যে বাংলাদেশ ১২টিতে জয় পেয়েছে, ড্র হয়েছে দুটি এবং শ্রীলঙ্কা জয়ী হয়েছে ৫টিতে। সর্বশেষ ২০২১ সালে দুদল একে অপরের মুখোমুখি হয়েছিল। হামজা বলেন, ‘শ্রীলঙ্কা বেশ শক্তিশালী দল এবং গত ১২ মাসে তারা দারুণ উন্নতি করেছে। তবে আমরাও নিজেদের প্রস্তুত করেছি। চাপটা এখন তাদের ওপরই বেশি, কারণ তারা হার এড়াতে চাইবে।’ বাকি তিনটি দলই টুর্নামেন্টে টিকে থাকার লড়াইয়ে নামবে। শ্রীলঙ্কা ম্যাচের আগে গতকাল মঙ্গলবার অনুশীলনের ফাঁকে দলীয় ও নিজের লক্ষ্যের কথা সংবাদ মাধ্যমকে জানালেন এই মিডফিল্ডার। ইনশাআল্লাহ এই পর্যায়েও টুর্নামেন্টে আমরা জিততে পারব।’। কেননা সর্বাধিক ১৮ বংশোদ্ভুত ফুটবলার নিয়ে সাফ খেলতে এসেছে শ্রীলংকা।
সমর্থকদের অকুণ্ঠ ভালোবাসা ও সমর্থনের কথা কৃতজ্ঞচিত্তে স্মরণ করেন হামজা। তিনি বলেন, ইংল্যান্ডে খেলা দেখতে আসা প্রবাসী বাংলাদেশিদের সমর্থন তাকে সবসময় উজ্জীবিত করে। দলের অধিনায়কত্ব প্রসঙ্গে তিনি জানান, এ বিষয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবেন কোচ। আজকের ম্যাচে ইনজুরি কাটিয়ে অধিনায়ক তপু বর্মণ ফিরলেও বিশ্বনাথের খেলা নিয়ে এখনো অনিশ্চয়তা রয়ে গেছে। সবমিলিয়ে শিরোপা জয়ের লক্ষ্য নিয়েই আজ মাঠে নামছে বাংলাদেশ দল। সমর্থকদের উদ্দেশ্যে হামজা বলেন, ‘মানুষ আমাকে অনেক ভালোবাসা ও সমর্থন দিয়েছে।