শনিবার ইউএস ওপেন টেনিস টুর্নামেন্টের ফাইনালে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে দুইবারের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন অ্যারিনা সাবালেঙ্কাকে পরাজিত করেছেন এলেনা রাইবাকিনা। রাশিয়ায় জন্ম নেওয়া এই কাজাখ খেলোয়াড় ৬-৪, ৫-৭, ৬-২ সেটে জিতে প্রথমবারের মতো ইউএস ওপেনের শিরোপা ঘরে তুলেছেন। এই জয়ের মাধ্যমে তিনি ক্যারিয়ারের তৃতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের পাশাপাশি বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থান অর্জনের পথে এগিয়ে গেলেন।
ফ্লাশিং মিডোসে টানা ২০ ম্যাচ জয়ের রেকর্ড ভেঙে সাবালেঙ্কার টানা তৃতীয়বার ইউএস ওপেন জয়ের স্বপ্ন চূর্ণ করেছেন রাইবাকিনা। সেরেনা উইলিয়ামস এবং ক্রিস এভার্টের মতো কিংবদন্তিদের সারিতে নাম লেখানোর সুযোগ ছিল বেলারুশ তারকা সাবালেঙ্কার সামনে, কিন্তু রাইবাকিনার শান্ত ও অটল মনোসংযোগের কাছে তা সম্ভব হয়নি। রাইবাকিনা এই শতাব্দীতে অ্যাঞ্জেলিক কারবার ও সাবালেঙ্কার পর তৃতীয় নারী খেলোয়াড় হিসেবে একই বছরে দুটি হার্ডকোর্ট মেজর জয়ের গৌরব অর্জন করলেন।
টুর্নামেন্ট শুরুর আগেই গোড়ালির ইনজুরি নিয়ে বেশ শঙ্কার মধ্যে ছিলেন ২৭ বছর বয়সী রাইবাকিনা। তবে সব উদ্বেগ কাটিয়ে তিনি তার অস্ট্রেলিয়ান ওপেন ও ২০২২ সালের উইম্বলডন জয়ের তালিকায় এবার ইউএস ওপেন যুক্ত করলেন। ম্যাচ শেষে রাইবাকিনা বলেন, এই সাফল্য আমার কল্পনার বাইরে ছিল। নিউ ইয়র্কের দর্শকদের চমৎকার সমর্থন আমাকে মুগ্ধ করেছে, আমি এই শহরটির প্রেমে পড়ে যাচ্ছি।
সাবালেঙ্কার সাথে লড়াইয়ের কথা উল্লেখ করে রাইবাকিনা বলেন, অ্যারিনা, তোমাকে মোকাবিলা করা খুবই কঠিন। তুমি আমাকে সব সময় সীমার সর্বোচ্চ পর্যায়ে ঠেলে দাও। এই জয় প্রক্রিয়া করা আমার জন্য এখনও বেশ কঠিন, তবে আমি নিজের কঠোর পরিশ্রমে গর্বিত। রাইবাকিনা ফাইনালে ১২টি ব্রেক পয়েন্ট তৈরি করেছিলেন এবং তার মধ্যে তিনটি কাজে লাগিয়ে সাবালেঙ্কার সার্ভিসে চাপ সৃষ্টি করেন।
ম্যাচের শুরুর দিকেই রাইবাকিনা দাপট দেখাতে শুরু করেন। পঞ্চম গেমে সাবালেঙ্কার সার্ভিস ভেঙে তিনি নিজের নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করেন। সাবালেঙ্কা হতাশায় ডাবল ফল্ট করার পাশাপাশি বল ছুঁড়ে মেরে সতর্কতা সংকেত পেয়েছিলেন। প্রথম সেটটি রাইবাকিনা ৬-৪ গেমে নিজের করে নেন। তবে দ্বিতীয় সেটে সাবালেঙ্কা ঘুরে দাঁড়ান এবং শেষ দিকে ব্রেক পয়েন্ট ছিনিয়ে নিয়ে ম্যাচ তৃতীয় সেটে নিয়ে যেতে সক্ষম হন।
তৃতীয় সেটে রাইবাকিনা পূর্ণ মনোযোগের সাথে খেলতে থাকেন। সার্ভ করার সময় দুবার ডাবল ফল্ট করলেও শেষ পর্যন্ত একটি এসের মাধ্যমে জয় নিশ্চিত করেন। সাবালেঙ্কা ম্যাচ শেষে স্বীকার করেন যে রাইবাকিনা আজ অনেক ভালো খেলেছেন। বেলারুশের এই তারকা খেলোয়াড় ২০২২ সালের পর প্রথমবারের মতো কোনো মেজর শিরোপা ছাড়াই মৌসুম শেষ করবেন।
আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামের দর্শকদের সামনে কথা বলার সময় সাবালেঙ্কার কণ্ঠে বিষণ্ণতার ছাপ স্পষ্ট ছিল। তিনি বলেন, আমি আজকের পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট নই। সে দুর্দান্ত সার্ভ করেছে এবং আগ্রাসী টেনিস উপহার দিয়েছে। রাইবাকিনা আজ আমার চেয়ে অনেক ভালো খেলেছে, তবে আগামী বছর আরও শক্তিশালী হয়ে ফেরার আশা করছি।
ম্যাচের এক পর্যায়ে রাইবাকিনা নিজেই স্বীকার করেছেন যে লড়াইটি ছিল বেশ হাড্ডাহাড্ডি। তিনি বলেন, দ্বিতীয় সেটে আমরা দুজনেই নিজেদের সার্ভ ধরে রাখতে লড়াই করছিলাম, কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তগুলোতে সে বেশি আগ্রাসী ছিল। তবে তৃতীয় সেটে আমি নিজেকে বুঝিয়েছিলাম যে আমি জিততে পারি, শুধু সার্ভে ফোকাস করতে হবে এবং প্রয়োজনে কিছুটা ঝুঁকি নিতে হবে।
ম্যাচ শেষে নেটওয়ার্কের কাছে দুজনকে কুশল বিনিময় করতে দেখা যায়, যেখানে সাবালেঙ্কা কিছুটা হতাশায় র্যাকেট আছাড় মারলেও রাইবাকিনা দর্শকদের অভিনন্দনে সিক্ত হন। এটি রাইবাকিনার ক্যারিয়ারের অন্যতম সেরা অর্জন হিসেবে স্বীকৃত হয়ে থাকবে।