শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে গলে অনুষ্ঠিত টেস্টের চতুর্থ দিনে কেএল রাহুল এবং দেবদত্ত পাডিক্কালের মধ্যকার বন্ধুত্বপূর্ণ মুহূর্তটি দর্শকদের নজর কেড়েছে। পাডিক্কালের পরামর্শে নেওয়া একটি সফল ডিআরএস (DRS) রিভিউর পর, রাহুল তাকে জড়িয়ে ধরেন এবং হেলমেটের গ্রিলের কারণে অল্পের জন্য গালে চুম্বন করা থেকে বিরত থাকেন। এই দৃশ্যটি টেস্ট ক্রিকেটের কঠিন লড়াইয়ের মাঝে এক বিরল ও আনন্দদায়ক মুহূর্ত হিসেবে ধরা দিয়েছে। রাহুল তার এই কৃতজ্ঞতা প্রকাশে কোনো কার্পণ্য করেননি, যা তাদের মধ্যকার গভীর বন্ধুত্বের বহিঃপ্রকাশ।
তাদের এই বন্ধন কেবল ক্রিকেট মাঠেই সীমাবদ্ধ নয়। কর্ণাটকের এই দুই ক্রিকেটারের ঘনিষ্ঠ বন্ধুরা জানান, মাঠের বাইরেও তারা একে অপরের খুব কাছের বন্ধু। বিদেশ সফরের সময় তারা প্রায়ই কফির দোকানের সন্ধানে বেরিয়ে পড়েন, কারণ দুজনেই কফি প্রেমী হিসেবে পরিচিত। তাদের সাথে মাঝে মাঝে যশস্বী জয়সওয়াল, ধ্রুব জুরেল এবং কর্ণাটকের আরেক সতীর্থ প্রসিধ কৃষ্ণাকেও দেখা যায়। তাদের এক বন্ধু জানান, তারা একে অপরের খুব ঘনিষ্ঠ এবং নতুন শহরে কফির দোকানের খোঁজে ঘুরে বেড়াতে পছন্দ করেন।
শ্রীলঙ্কা সিরিজের আগে এই দুই ব্যাটার স্পিন বোলিংয়ের বিপক্ষে বিশেষ অনুশীলন করেছিলেন, যার সুফল তারা মাঠেই পাচ্ছেন। এই টেস্টে রাহুল ও পাডিক্কাল মিলে দুই ইনিংস মিলিয়ে মোট ২২৭ রান যোগ করেছেন। এর মধ্যে একজন ২১১ রান (একটি বড় সেঞ্চুরিসহ) এবং অন্যজন ১১৭ রান (একটি বড় হাফ-সেঞ্চুরিসহ) সংগ্রহ করেছেন। তাদের এই পার্টনারশিপ দলের ব্যাটিং লাইনআপকে বেশ শক্তিশালী করেছে।
চতুর্থ দিনের খেলার পর পাডিক্কাল বলেন, “কেএল-এর সাথে ব্যাটিং করাটা সবসময়ই উপভোগ্য। কর্ণাটকের হয়েও আমরা অনেক দীর্ঘ পার্টনারশিপ গড়েছি। সে আমার ব্যাটিংয়ের ধরন এবং গতিপ্রকৃতি খুব ভালো বোঝে। আমি নিজেও তার ব্যাটিং সম্পর্কে একই কথা বলতে পারি। এই ধরনের রসায়ন থাকলে পার্টনারশিপ গড়া সহজ হয় এবং আমরা নিজেদের সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে আরও এগিয়ে যেতে পারি। সে আমাকে সবসময়ই সাহায্য করে।”
রাহুল (৩৪) এবং পাডিক্কাল (২৬) কর্ণাটকের হয়ে এ পর্যন্ত ২৭টি ম্যাচ খেলেছেন, যার মধ্যে ছয়টি রঞ্জি ট্রফি, ১৩টি লিস্ট এ এবং আটটি সৈয়দ মুশতাক আলী ট্রফি ম্যাচ রয়েছে। তারা এর আগে মাত্র দুটি টেস্টে একসাথে খেলেছেন, যার প্রথমটি ছিল ২০২৪ সালের বর্ডার-গাভাস্কার ট্রফিতে পার্থে। এছাড়া আইপিএলে সাতটি ম্যাচে তারা সতীর্থ ছিলেন, যা মূলত রাহুলের উদ্যোগেই সম্ভব হয়েছিল। ২০২৪ আইপিএল মৌসুমের আগে রাহুল লখনউ সুপার জায়ান্টস ম্যানেজমেন্টকে পাডিক্কালকে দলে নেওয়ার অনুরোধ করেছিলেন। যদিও সেই মৌসুমে পাডিক্কাল খুব একটা ভালো করতে পারেননি, তবে পরবর্তীতে আরসিবিতে যোগ দিয়ে তিনি টানা দুটি শিরোপা জয়ের অংশ হয়েছেন।
রাহুল তার এই তরুণ সতীর্থের প্রশংসায় পঞ্চমুখ। তিনি বলেন, “দেবদত্ত কর্ণাটকের ছেলে, আমি তাকে অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায় থেকে বড় হতে দেখেছি। সে কর্ণাটকের হয়ে প্রচুর রান করেছে এবং নিজের যোগ্যতায় ভারতীয় দলে জায়গা করে নিয়েছে। গত কয়েক বছর সে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল এবং নেটে কঠোর পরিশ্রম করেছে। শ্রীলঙ্কার কন্ডিশনে কীভাবে খেলতে হবে, তা নিয়ে আমাদের অনেক কথা হয়েছে। সে এর আগেও ভারত এ দলের হয়ে এখানে খেলে রান পেয়েছে এবং প্রস্তুতি ম্যাচেও সেঞ্চুরি করেছে।”
রাহুল আরও যোগ করেন, “সে ব্যাটিং করতে এবং বড় রান করতে ভালোবাসে। তার প্রথম সেঞ্চুরিটি (১৬৭) দেখে আমি অত্যন্ত আনন্দিত। ক্যারিয়ারের শুরুতে এমন সেঞ্চুরি পাওয়াটা খুব গুরুত্বপূর্ণ, যা একজন খেলোয়াড়কে আত্মবিশ্বাস দেয়। সে এখন তার ব্যাটিং সম্পর্কে বেশ সচেতন এবং দারুণ ফর্মে আছে।” বিসিসিআই ডট টিভির সাথে আলাপকালে ভারতের সহ-অধিনায়ক রাহুলের কণ্ঠে পাডিক্কালের প্রতি এই গভীর আস্থা ও স্নেহের সুর স্পষ্ট ছিল।