ব্রিটেনের প্রধানমন্ত্রী কিয়ার স্টারমার গত জুনে তার পদত্যাগের ঘোষণা দিয়েছেন। লেবার পার্টিকে সাধারণ নির্বাচনে বড় জয় এনে দেওয়ার দুই বছরেরও কম সময়ের মধ্যে তিনি এই সিদ্ধান্ত নিলেন। অর্থনীতি নিয়ে জনগণের ক্রমবর্ধমান অসন্তোষ এবং অবৈধ অভিবাসন নিয়ন্ত্রণে ধীরগতির অভিযোগের মুখে স্টারমার একটি সুশৃঙ্খল হস্তান্তরের প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন।
স্টারমারের উত্তরসূরি হিসেবে এখন সবার দৃষ্টি অ্যান্ডি বার্নহামের দিকে। যদিও তিনি প্রায়শই নিজেকে লন্ডন রাজনীতির বাইরের মানুষ হিসেবে উপস্থাপন করেন, তবে বার্নহাম তার ক্যারিয়ারের বড় একটি সময় রাজধানীতে কাটিয়েছেন। টনি ব্লেয়ার ও গর্ডন ব্রাউনের মন্ত্রিসভার সদস্য হিসেবে দায়িত্ব পালন এবং ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টারের মেয়র হওয়ার আগে ১৬ বছর লেবার পার্টির নির্বাচিত সংসদ সদস্য হিসেবে কাজ করার অভিজ্ঞতা তার রয়েছে। জুনে স্থানীয় উপ-নির্বাচনে অংশগ্রহণের জন্য তিনি মেয়রের পদ থেকে পদত্যাগ করেন এবং গ্রেটার ম্যানচেস্টারের মেকারফিল্ড আসন থেকে জয়ী হয়ে হাউস অব কমন্সের সদস্য হন।
মেকারফিল্ডে বার্নহামের জয়টি তাৎপর্যপূর্ণ, কারণ লেবার পার্টি গত কয়েক বছরে এই ধরনের শিল্পাঞ্চলীয় এলাকায় সমর্থন ধরে রাখতে হিমশিম খাচ্ছিল। এই এলাকাটি মূলত শ্বেতাঙ্গ ব্রিটিশ ও শ্রমিক শ্রেণির মানুষ অধ্যুষিত, যারা ২০১৬ সালের ব্রেক্সিট গণভোটে ইউরোপীয় ইউনিয়ন থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পক্ষে ভোট দিয়েছিল। ঐতিহাসিকভাবে লেবার পার্টির দুর্গ হলেও, এই এলাকাগুলোতে এখন নাইজেল ফারাজের নেতৃত্বাধীন রিফর্ম ইউকে-র মতো ডানপন্থী ও পপুলিস্ট দলগুলোর প্রভাব বাড়ছে।
বার্নহামের এই জয় লেবার পার্টির কৌশলবিদদের মধ্যে নতুন আশা জাগিয়েছে যে, আগামী সাধারণ নির্বাচনের আগে তারা ভোটারদের সাথে পুনরায় সংযোগ স্থাপন করতে পারবে। বার্নহাম দীর্ঘ সময় ধরে নিজেকে স্টারমারের বিকল্প হিসেবে গড়ে তুলেছেন। তবে জাতীয় ও আন্তর্জাতিক নেতা হিসেবে তিনি স্টারমারের চেয়ে কতটা আলাদা হবেন, তা নিয়ে সংশয় রয়েছে। কনজারভেটিভ পার্টির একজন আইনপ্রণেতা তাকে 'উত্তরের উচ্চারণে কিয়ার স্টারমার' হিসেবে অভিহিত করেছেন।
ম্যানচেস্টারের মেয়র থাকাকালে বার্নহাম নিজেকে উত্তরের চ্যাম্পিয়ন হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছিলেন। বিশেষ করে কোভিড-১৯ মহামারীর সময় আর্থিক সহায়তার প্রশ্নে তৎকালীন প্রধানমন্ত্রী বরিস জনসনের সরকারের সাথে তার প্রকাশ্য দ্বন্দ্ব তাকে 'কিং অব দ্য নর্থ' হিসেবে পরিচিতি দেয়। তার সমর্থকরা মনে করেন, লন্ডনকেন্দ্রিক রাজনীতির বাইরে গিয়ে তিনি তৃণমূলের মানুষের ভাষা বোঝেন, যা স্টারমারের প্রযুক্তিগত ও কঠোর রাজনৈতিক শৈলী থেকে ভিন্ন।
তবে সমালোচকরা বলছেন, অভিবাসন এবং ব্রেক্সিট-পরবর্তী ইউরোপের সাথে সম্পর্কের মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে বার্নহামের অবস্থান অস্পষ্ট। এছাড়া, স্টারমার যখন ২০২৪ সালের জাতীয় নির্বাচনে জয়ী হয়ে ক্ষমতায় এসেছিলেন, তখন তার নীতিগুলো নিয়ে জনরায় ছিল। নতুন নির্বাচনের আগে বার্নহামের দায়িত্ব গ্রহণকে অনেকে অগণতান্ত্রিক বলে সমালোচনা করছেন। রিফর্ম পার্টির নেতা নাইজেল ফারাজ এই পরিস্থিতিতে নতুন সাধারণ নির্বাচনের দাবি জানিয়েছেন।
ব্রিটেনে প্রধানমন্ত্রী সরাসরি জনগণের ভোটে নির্বাচিত হন না, বরং ক্ষমতাসীন দলের সংসদ সদস্যরা তাদের নেতা নির্বাচন করেন। এটি আইনত বৈধ হলেও, যখন বার্নহাম লন্ডনের ১০ ডাউনিং স্ট্রিটে প্রধানমন্ত্রীর বাসভবনে পরবর্তী বাসিন্দা হিসেবে প্রবেশ করবেন, তখন তিনি হবেন গত এক দশকে এই পদে আসা সপ্তম ব্যক্তি। আগামী ২০২৭ সালের মধ্যে নতুন জাতীয় নির্বাচন হওয়ার কথা থাকলেও, সরকার যেকোনো সময় নির্বাচন ডেকে জনরায় নেওয়ার ঝুঁকি নিতে পারে।