বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা টানা দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে। শিরোপা ধরে রাখার এই গুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ে স্বাভাবিকভাবেই সবার নজর আলবিসেলেস্তে অধিনায়ক লিওনেল মেসির দিকে। ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম এই মহাতারকা এবার আরও একটি ঐতিহাসিক রেকর্ডের দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে আছেন। স্পেনের বিপক্ষে মাঠে নামলেই তিনি ব্রাজিলের কিংবদন্তি কাফুর পর ইতিহাসের দ্বিতীয় খেলোয়াড় হিসেবে তিনটি বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলার অনন্য কীর্তি স্পর্শ করবেন।
বিশ্বকাপের মঞ্চে তিনটি ফাইনাল খেলার একক রেকর্ডটি এতদিন কেবল ব্রাজিলিয়ান কিংবদন্তি রাইটব্যাক কাফুর দখলে ছিল। ১৯৯৪ সালের যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বকাপে ইতালির বিপক্ষে ফাইনাল দিয়ে তার এই যাত্রা শুরু হয়েছিল। সেই আসরে ২৪ বছর বয়সি কাফু বদলি হিসেবে মাঠে নেমেছিলেন এবং পেনাল্টি শুটআউটে ব্রাজিলের চতুর্থ বিশ্বকাপ জয়ের সাক্ষী হয়েছিলেন। এরপর ১৯৯৮ সালের ফ্রান্স বিশ্বকাপে তিনি দলের অবিসংবাদিত স্তম্ভ হিসেবে খেললেও রানার্সআপ হয়ে সন্তুষ্ট থাকতে হয়। পরবর্তীতে ২০০২ সালের কোরিয়া-জাপান বিশ্বকাপে অধিনায়ক হিসেবে দলকে নেতৃত্ব দিয়ে জার্মানিকে ২-০ ব্যবধানে হারিয়ে কাফু শিরোপা উঁচিয়ে ধরেন, যা তাকে ইতিহাসের একমাত্র খেলোয়াড় হিসেবে তিনটি বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলার রেকর্ড এনে দেয়।
দীর্ঘ ক্যারিয়ারে লিওনেল মেসি ফুটবল মানচিত্রে গভীর ছাপ ফেলেছেন। ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো ও গুইলারমো ওচোয়ার মতো কিংবদন্তিদের পাশে বসে তিনি মোট ছয়টি বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছেন। মাত্র ১৮ বছর বয়সে প্রথম বিশ্বকাপ খেলা মেসি দুই দশক পরও আন্তর্জাতিক ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব বজায় রেখেছেন। ২০১৪ সালের ব্রাজিল বিশ্বকাপে জার্মানির বিপক্ষে অতিরিক্ত সময়ের গোলে ১-০ ব্যবধানে হেরে বেদনার সাক্ষী হয়েছিলেন তিনি। তবে ফুটবল বিধাতা ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপে তাকে বিশ্বজয়ের স্বাদ ফিরিয়ে দেন, যেখানে ফ্রান্সের বিপক্ষে শ্বাসরুদ্ধকর ফাইনালে জয়লাভ করেন মেসি।
আগামী রোববার (১৯ জুলাই) স্পেনের বিপক্ষে ম্যাচটি হতে যাচ্ছে মেসির ক্যারিয়ারের তৃতীয় বিশ্বকাপ ফাইনাল। যদিও ইতিহাসে রোনালদো নাজারিও, পেলে, লোথার ম্যাথাউস এবং পিয়ের লিটবারস্কির মতো কিংবদন্তিরাও তিনটি বিশ্বকাপের ফাইনালে স্কোয়াডে ছিলেন, কিন্তু তাদের চেয়ে মেসির পার্থক্য হলো—অন্যান্য তারকারা ইনজুরি বা বয়সের কারণে সবকটি ফাইনালে মূল একাদশে মাঠে নামার সুযোগ পাননি। ফলে পূর্ণাঙ্গভাবে তিনটি ফাইনাল খেলার রেকর্ডে কাফুর পর কেবল মেসিই নিজের নাম লেখাতে চলেছেন। তবে টানা তিন বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলার অনন্য রেকর্ডটি কাফুর দখলেই থাকছে। ম্যাচের ফলাফল যা-ই হোক না কেন, ফুটবল ইতিহাসের পাতায় মেসির নাম যে স্বর্ণাক্ষরে লেখা হয়ে গেছে, তা বলাই বাহুল্য।