নিউ জার্সির মেটলাইফ স্টেডিয়ামে রবিবার অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে ২০২৬ পুরুষ ফুটবল বিশ্বকাপের ফাইনাল। দীর্ঘ ৩৯ দিনের এই টুর্নামেন্টে ৪৮টি দেশ অংশ নেওয়ার পর এখন শিরোপার লড়াইয়ে টিকে আছে কেবল স্পেন ও আর্জেন্টিনা। স্পেন তাদের দ্বিতীয় বিশ্বকাপ জয়ের লক্ষ্যে মাঠে নামবে, অন্যদিকে আর্জেন্টিনা চাইবে টানা দ্বিতীয়বার শিরোপা ঘরে তুলতে।
দ্য অ্যাথলেটিক-এর পল টেনোরিও সিবিএস নিউজকে জানান, স্পেন টুর্নামেন্টে ফেভারিট হিসেবে এসেছে এবং টানা ৩৭ ম্যাচ অপরাজিত থেকে ফাইনালে পৌঁছেছে। বিপরীতে আর্জেন্টিনাও দারুণ ছন্দে রয়েছে। তারা টানা তিনটি আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্ট জিতেছে এবং সর্বকালের সেরা খেলোয়াড় লিওনেল মেসি এই দলের প্রাণ হিসেবে কাজ করছেন। আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা মূলত মেসির জন্যই খেলছেন বলে মনে হয়।
স্পেন ২০১০ সালের ১১ জুলাই জোহানেসবার্গে নেদারল্যান্ডসকে ১-০ গোলে হারিয়ে প্রথম ও এখন পর্যন্ত একমাত্র বিশ্বকাপ শিরোপা জিতেছিল। স্পেন ইতিহাসের মাত্র দুটি দলের একটি, যারা প্রথম ম্যাচে হেরেও বিশ্বকাপ জিতেছে; অন্য দলটি হলো আর্জেন্টিনা। এছাড়া ইউরোপের বাইরে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে জয়ী প্রথম ইউরোপীয় দেশ স্পেন। কোচ লুইস দে লা ফুয়েন্তে ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপের পর দলের দায়িত্ব নেন এবং তরুণ খেলোয়াড়দের ওপর আস্থা রেখেছেন। ১৯ বছর বয়সী লামিন ইয়ামাল দলের অন্যতম উদীয়মান তারকা, যিনি ২০২৪ ইউরো জয়ে ভূমিকা রেখেছেন। এছাড়া মিকেল ওয়ারজাবাল টুর্নামেন্টে পাঁচ গোল করে ডেভিড ভিলার রেকর্ড স্পর্শ করেছেন। গোলরক্ষক উনাই সিমন টানা ৬৫০ মিনিট গোল না খাওয়ার রেকর্ড গড়েছেন।
অন্যদিকে, ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা ১৯৫৮ ও ১৯৬২ সালে ব্রাজিলের পর প্রথম দল হিসেবে টানা দ্বিতীয়বার বিশ্বকাপ জয়ের অপেক্ষায় রয়েছে। লিওনেল মেসির নেতৃত্বে ২০২২ সালে ফ্রান্সকে হারিয়ে আর্জেন্টিনা তাদের তৃতীয় শিরোপা জিতেছিল। ৩৯ বছর বয়সী মেসি এই বিশ্বকাপে ২১ গোল নিয়ে সর্বকালের সর্বোচ্চ গোলদাতা হওয়ার রেকর্ড গড়েছেন এবং বর্তমান টুর্নামেন্টে ৮ গোল করে কিলিয়ান এমবাপ্পের সাথে শীর্ষে রয়েছেন। এছাড়া রেকর্ড ৩২টি ম্যাচ খেলার কৃতিত্বও মেসির।
আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি ২০২২ সালের স্কোয়াড থেকে নয়জনকে বাদ দিয়ে নতুন খেলোয়াড়দের সুযোগ দিয়েছেন, যারা জুলিয়ান আলভারেজ ও লাউতারো মার্টিনেজের মতো খেলোয়াড়দের পাশাপাশি মেসিকে সহায়তা করছেন। লাউতারো মার্টিনেজ সেমিফাইনালে মেসির পাস থেকে গোল করে দলকে ফাইনালে তুলেছেন। এছাড়া গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্টিনেজ, যিনি ২০২২ ও ২০২৪ সালে সেরা ফিফা গোলরক্ষকের পুরস্কার জিতেছেন, তিনি আবারও ফাইনালে দলের ভরসা।