এফ১ ২০২৬ মৌসুমের শিরোপা লড়াইয়ে জর্জ রাসেলের সম্ভাবনা বড় ধরনের ধাক্কা খেল। মার্সিডিজের এই ব্রিটিশ ড্রাইভারকে আসন্ন সিঙ্গাপুর গ্র্যান্ড প্রিক্সে গ্রিড পেনাল্টির কবলে পড়তে হচ্ছে। এর আগে মালয়েশিয়ায় অনুষ্ঠিত বাহরাইন জিপিতে পাওয়ার ইউনিটের যান্ত্রিক ত্রুটির কারণে তাকে রেস থেকে অবসর নিতে হয়েছিল। সেই সময় তিনি তৃতীয় অবস্থানে ছিলেন, কিন্তু শেষ মুহূর্তের বিশৃঙ্খল ও বৃষ্টিভেজা রেসে বড় রকমের বিপত্তির মুখে পড়েন তিনি। একই রেসে তার সতীর্থ কিমি আন্তোনেলি দ্বিতীয় স্থান দখল করেন এবং জয় পান রেড বুলের ম্যাক্স ভারস্টাপেন।
স্কাই স্পোর্টসের তথ্য অনুযায়ী, রাসেল শুক্রবার সিঙ্গাপুরে নতুন পাওয়ার ইউনিট ব্যবহার করতে যাচ্ছেন। এতে করে তিনি মৌসুমের নির্ধারিত চারটি পাওয়ার ইউনিটের সীমা অতিক্রম করবেন, যার ফলে তাকে গ্রিড পেনাল্টি দেওয়া হবে। এর মানে হলো, ২০২৫ সালে জয় পাওয়া মারিনা বে স্ট্রিট সার্কিটে তাকে শুরুর লাইনের একেবারে শেষ থেকে রেস শুরু করতে হবে। সিঙ্গাপুরের এই সার্কিটে পেছন থেকে রেস শুরু করে ভালো ফলাফল করা অত্যন্ত কঠিন। যদিও মার্সিডিজ কর্তৃপক্ষ initially যুক্তরাষ্ট্রের অস্টিনে পরবর্তী গ্র্যান্ড প্রিক্সে এই পেনাল্টি নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু এখন সিঙ্গাপুরেই তা এগিয়ে আনা হয়েছে যাতে ডাব্লিউ১৭ গাড়ির আপগ্রেড পাওয়ার ইউনিটের সাথে মানিয়ে নেওয়া সহজ হয়।
মার্সিডিজের ডেপুটি টিম প্রিন্সিপাল ব্র্যাডলি লর্ড জানিয়েছেন, মালয়েশিয়ায় রাসেলের গাড়িতে ঠিক কী সমস্যা হয়েছিল তা নিয়ে তদন্ত চলছে। তিনি বলেন, ‘আমরা গাড়িটি ফেরত পেয়েছি এবং প্রাথমিক পরিদর্শন শেষে নিশ্চিত হওয়া গেছে যে এটি পাওয়ার ইউনিটের যান্ত্রিক ত্রুটি।’ দলপ্রধান টোটো উলফ এই রেসটিকে মার্সিডিজের জন্য ‘মৌসুমের সবচেয়ে বাজে সপ্তাহান্ত’ হিসেবে বর্ণনা করেছেন। রাসেলের এই অবসরের ফলে তার শিরোপা জয়ের স্বপ্ন এখন সুতোর ওপর ঝুলে আছে।
বাকুর জয়ের পর বাহরাইন জিপির আগে রাসেল পয়েন্ট তালিকায় আন্তোনেলির চেয়ে ৬৬ পয়েন্ট পিছিয়ে ছিলেন। কিন্তু মালয়েশিয়ায় আন্তোনেলি দ্বিতীয় হওয়ায় এবং রাসেল রেস শেষ করতে না পারায় ব্যবধান বেড়ে দাঁড়িয়েছে ৮৪ পয়েন্টে। হাতে মাত্র সাতটি রেস বাকি থাকায় রাসেলের জন্য চ্যাম্পিয়নশিপ শিরোপা জেতা এখন পাহাড়সম চ্যালেঞ্জ। এছাড়া সেপাংয়ে মার্সিডিজ রেড বুলের গতির সাথে পাল্লা দিতে হিমশিম খেয়েছে, যেখানে ভারস্টাপেন মৌসুমের প্রথম জয় তুলে নিয়েছেন। আজারবাইজানের পর রেড বুল বড় ধরনের আপগ্রেড নিয়ে আসায় তারা মার্সিডিজের চেয়ে এগিয়ে রয়েছে, যদিও মার্সিডিজও মালয়েশিয়ায় তাদের অ্যারোডাইনামিক আপগ্রেড কার্যকর করেছিল।