দেড় দশক ধরে বাংলাদেশে আওয়ামী লীগ সরকার (২০০৯-২০২৪) নিচ থেকে উঠে আসা নানা চ্যালেঞ্জ ও সংকট সামলে নেওয়ার এক বিস্ময়কর ক্ষমতা প্রদর্শন করেছিল। ২০১৮ সালের নিরাপদ সড়ক আন্দোলন কিংবা কোটা সংস্কার আন্দোলনের মতো অরাজনৈতিক ইস্যুগুলোকে তারা রাজনৈতিক মারপ্যাঁচ, সীমিত সহিংসতা এবং বাস্তবায়নের ইচ্ছা নেই এমন প্রতিশ্রুতির মাধ্যমে নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছিল। প্রতিটি প্রতিবাদের অভিজ্ঞতা থেকে তারা শাসনব্যবস্থাকে আরও কঠোর ও ঘাতসহ করে তুলেছিল। তবে ২০২৪ সালের আগস্টের ঘটনাবলিকে শাসকদের অন্ধ অহংকার বা আত্মঘাতী নীতির ফল হিসেবে দেখা যায়।
শেখ হাসিনা সরকারের পতনের প্রকৃত কারণ বুঝতে হলে বৃহত্তর রাজনৈতিক অর্থনীতির দিকে তাকাতে হবে। কোটা সংস্কারের দাবিতে সাধারণ শিক্ষার্থীদের হাত ধরে শুরু হওয়া এই আন্দোলন কেবল মধ্যবিত্তের সীমাবদ্ধ ছিল না। ২০১৯ থেকে ২০২২ সালের মধ্যে সংগৃহীত জরিপ থেকে এর একটি আংশিক উত্তর পাওয়া যায়। এতে শহরের ভাসমান মেহনতি মানুষ বা ‘প্রিক্যারিয়েট’ শ্রেণি এবং শিল্প শ্রমিকরা যোগ দেওয়ায় এটি পরাক্রমশালী রূপ পায়। এই সম্মিলিত শক্তির সামনে সেনাবাহিনী জনতার ওপর গুলি চালাতে অস্বীকৃতি জানায়, যা শাসনব্যবস্থার পতন নিশ্চিত করে।
দীর্ঘদিন ধরে কম মজুরি ও বেকারত্ব তরুণসমাজকে তাড়া করলেও, সরকার নিত্যপণ্যের দাম নিয়ন্ত্রণে রেখে একধরনের কর্মদক্ষতাজনিত বৈধতা বা ‘পারফরম্যান্স লেজিটিমেসি’ ধরে রেখেছিল। তবে জুলাই মাসে শিক্ষার্থীদের ওপর চরম নৃশংসতা এবং রাজনৈতিক বৈষম্যের কারণে পরিস্থিতি দ্রুত পাল্টে যায়। দীর্ঘদিনের স্বৈরাচার, দলীয় রাষ্ট্র বা ‘পার্টি-স্টেট’ এবং পৃষ্ঠপোষক-কেন্দ্রিক রাজনীতির ফলে তৈরি হওয়া রাজনৈতিক বৈষম্যই এই অভ্যুত্থানের মূল কারণ ছিল।
শিক্ষার্থীদের ওপর সরকারের নৃশংসতা আন্দোলনের বারুদাগারে অগ্নিসংযোগের মতো কাজ করলেও, বিপুল সংখ্যাধিক্যের কারণে শিক্ষার্থীরা মাঠ ছাড়েনি। এছাড়া, বেসরকারি বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্রমবর্ধমান শিক্ষার্থী সংখ্যা ও তাদের মধ্যকার রাজনৈতিক পরিকাঠামো এই অভ্যুত্থানকে সারা দেশে ছড়িয়ে দিতে সাহায্য করেছে। অন্যদিকে, ঢাকার ভাসমান মেহনতি মানুষ এবং শিল্প শ্রমিকরা তাদের জীবন-জীবিকার লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা থেকে এই আন্দোলনে যুক্ত হয়ে একে চূড়ান্ত রূপ দিয়েছিল।
১৯৯০-এর দশক থেকে ২০০০-এর দশকের শুরু পর্যন্ত, ব্যালট বাক্সের মাধ্যমে সরকার পরিবর্তনের ক্ষমতার ওপর বাংলাদেশের মানুষের আস্থা তুলনামূলকভাবে বেশি ছিল এবং মৌলিক দাবি তোলা ও সংগঠিত হওয়ার সুযোগও ছিল বেশি। ২০১৪ সালের পর থেকে বদ্ধ স্বৈরতন্ত্র ও নজরদারির কারণে ভিন্নমত পোষণ করা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে পড়েছিল। কিন্তু অভ্যুত্থানের শেষ দিনগুলোতে এই ভয়ের সংস্কৃতি ভেঙে পড়ে। শাসনব্যবস্থার ফাটল স্পষ্ট হওয়ায় মানুষ ঝুঁকি নেওয়ার সাহস পায় এবং এক অভূতপূর্ব সমতাকামী সংহতি তৈরি হয়। লেনিনের উক্তি অনুযায়ী, এমন সপ্তাহও আসে যখন দশকের ইতিহাস ঘনীভূত হয়ে উঠে আসে—জুলাইয়ের শেষ ও আগস্টের শুরুর দিনগুলো ছিল তেমনই এক মুহূর্ত।