২০২৬ ফুটবল বিশ্বকাপের গ্রুপ এফ-এর ম্যাচে সুইডেনের বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করে রাউন্ড অব ৩২ নিশ্চিত করেছে জাপান। গ্রুপ পর্বে দ্বিতীয় স্থান অর্জন করা জাপানের পরবর্তী প্রতিপক্ষ ব্রাজিল, আর এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে হিউস্টনে।
টেক্সাসে ৭০ হাজার দর্শকের উপস্থিতিতে অনুষ্ঠিত এই ম্যাচের প্রথমার্ধ খুব একটা আকর্ষণীয় ছিল না, তবে দ্বিতীয়ার্ধে খেলার গতি বহুগুণ বেড়ে যায়। ৫৬তম মিনিটে রিতসু দোয়ানের কাছ থেকে বল পেয়ে সেলটিকের আক্রমণভাগের খেলোয়াড় দাইজেন মায়দা গোলরক্ষককে পরাস্ত করে বল জালে জড়িয়ে দেন। এতে জাপান ১-০ গোলে এগিয়ে যায়।
যদিও জাপানের এই আনন্দ স্থায়ী ছিল মাত্র ছয় মিনিট। সুইডেনের নিউক্যাসেল উইঙ্গার অ্যান্থনি এলাঙ্গা ডান দিক থেকে ভেতরে ঢুকে বক্সের বাইরে থেকে জোরালো শট নেন। তার সেই শটটি গোলরক্ষক জিওন সুজুকিকে ফাঁকি দিয়ে গোলপোস্টে প্রবেশ করলে সুইডেন ম্যাচে সমতা ফেরায়।
সমতা আসার পর সুইডেন ম্যাচে আধিপত্য বিস্তার করতে শুরু করে। আলেকজান্ডার ইসাক গোলের খুব কাছে গিয়েও গোলরক্ষক সুজুকির বাধা অতিক্রম করতে ব্যর্থ হন। এরপর হাইড্রেশন বিরতি সুইডেনের খেলার গতি কিছুটা কমিয়ে দেয় এবং ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ আবারও জাপানের হাতে চলে আসে।
ম্যাচের একেবারে শেষ দিকে জাপানি খেলোয়াড়রা কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েন, যার সুযোগ নিয়ে সুইডেন জয়ের জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে। অতিরিক্ত সাত মিনিটের মধ্যে তৃতীয় মিনিটে এলাঙ্গা এবং এরপর ইসাক হেডের মাধ্যমে গোল করার চেষ্টা করলেও গোলরক্ষক সুজুকি অসাধারণ দক্ষতায় দুবারই দলকে বড় বিপদ থেকে রক্ষা করেন।
গ্রুপ পর্বে সাত পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থেকে যাত্রা শেষ করেছে নেদারল্যান্ডস। জাপান পাঁচ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় এবং চার পয়েন্ট নিয়ে সুইডেন তৃতীয় হয়েছে। তৃতীয় সেরা দল হিসেবে সুইডেনও নকআউট পর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। অন্যদিকে কোনো পয়েন্ট না পাওয়ায় টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিয়েছে টিউনিসিয়া।
অপর ম্যাচে টিউনিসিয়াকে ৩-১ গোলে পরাজিত করে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েছে নেদারল্যান্ডস। নকআউট পর্বে নেদারল্যান্ডস মেক্সিকোর মন্টেরেইতে মরক্কোর মুখোমুখি হবে।