২০২২ বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা এবার গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হিসেবে দাপটের সঙ্গে বিশ্বকাপের শেষ ৩২-এ জায়গা করে নিয়েছে। তবে এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন, কারণ নকআউট পর্বে কোনো ভুল করার আর সুযোগ নেই। প্রতিটি ম্যাচই এখন বাঁচা-মরার লড়াই। আগামী শুক্রবার শেষ বত্রিশের ম্যাচে আফ্রিকার চমক কেপ ভার্দের মোকাবিলা করবে আর্জেন্টিনা। এই ম্যাচের আগমুহূর্তে আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনি সতর্কবার্তা দিয়ে বলেছেন, আমরা ভালো করছি, তবে এখন বিশ্বকাপের নতুন এক অধ্যায় শুরু হচ্ছে। আসল রোমাঞ্চ তো এখন শুরু হয়েছে। জর্ডানের বিপক্ষে জয়ের পর তার এই মন্তব্য মূলত নকআউট পর্বের কঠিন বাস্তবতারই প্রতিফলন।
গ্রুপ পর্বে আর্জেন্টিনার মূল লক্ষ্য ছিল নকআউটের জন্য একটি শক্তিশালী ভিত গড়ে তোলা, যা স্কালোনির শিষ্যরা শতভাগ সফলতার সঙ্গে পূরণ করেছেন। তিনটি ম্যাচই তারা সহজেই জিতেছেন এবং দলের মূল খেলোয়াড়দের ওপর চাপ না কমিয়ে বেঞ্চের খেলোয়াড়দেরও পরখ করে নিয়েছেন। কিন্তু শুক্রবার থেকে শুরু হওয়া এই টুর্নামেন্ট ভিন্ন, যেখানে পয়েন্টের হিসাব বা ভুল শুধরানোর দ্বিতীয় কোনো সুযোগ নেই। প্রতিটি ম্যাচই এখন এক একটি ফাইনাল।
গ্রুপ পর্বে স্কালোনি দলের তারকাদের বিশ্রাম দিতে পেরেছিলেন এবং বেশ কিছু পরীক্ষা-নিরীক্ষা করেছেন। কিন্তু নকআউট পর্বে পরিস্থিতি অনুযায়ী শক্তিশালী দল সাজাতে হবে। তাই কেপ ভার্দের বিপক্ষে আর্জেন্টিনা তাদের পূর্ণ শক্তির মূল দল নিয়েই মাঠে নামবে। দল এখন ক্যানসাসকে নিজেদের ঘাঁটি হিসেবে ব্যবহার করে প্রস্তুতি নিচ্ছে এবং কোয়ার্টার ফাইনাল পেরোলেই কেবল আটলান্টায় যাওয়ার পরিকল্পনা রয়েছে।
লিওনেল মেসির নেতৃত্বে আর্জেন্টিনা এখন বেশ আত্মবিশ্বাসী এবং রক্ষণভাগও বেশ জমাট। তবে স্কালোনির জন্য কিছুটা মধুর সমস্যায় আছে আক্রমণভাগ। মেসি কার সাথে খেলবেন, লাউতারো মার্তিনেজ নাকি হুলিয়ান আলভারেজ? তবে দুর্দান্ত ফর্মে থাকা লাউতারো মার্তিনেজ এই দৌড়ে কিছুটা এগিয়ে। এছাড়া ইনজুরি কাটিয়ে ডিফেন্ডার ক্রিস্তিয়ান রোমেরো অনুশীলনে ফিরলেও শুক্রবারের ম্যাচে তার খেলা নিয়ে কিছুটা অনিশ্চয়তা রয়েছে। নকআউট পর্বে ছোট-বড় দলের কোনো তফাত নেই, যেখানে একটি ভুল বা সেট-পিস ম্যাচের ভাগ্য বদলে দিতে পারে। জার্মানির বিদায় এবং প্যারাগুয়ের চমকপ্রদ পারফরম্যান্সই এর বড় প্রমাণ। কেপ ভার্দে কাগজে-কলমে খুব বড় দল না হলেও এবারের বিশ্বকাপের অন্যতম বড় চমক তারা। তাই অতীত পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভর না করে নির্দিষ্ট দিনে সেরাটা দেওয়াই স্কালোনির মূল লক্ষ্য।